Una vez aceptada la teoría atómica los científicos se van proponiendo determinar el nombre de elementos químicos. El hecho de identificar una substancia parece sencillo:
- Elemento químico: es la sustancia que no se puede descomponer en otras más sencillas, siempre del mismo tipo y en la misma proporción.
- Compuesto: es la sustancia que puede dividirse en otras más sencillas porque está formada por átomos de más de un tipo de elemento.
Al comienzo del siglo XIX conocían con total seguridad unas varias docenas de elementos, pero gracias a las mejoras técnicas de análisis y el uso de la electricidad para descomponer los compuestos, al final del siglo XIX ya se conocían más de ochenta.
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